Es posible que ya sepas lo importantes que son las vacunas para mantenerte a ti, a tu familia y a tu comunidad a salvo. Las vacunas son una de las herramientas más eficaces de la medicina preventiva con las que contamos para protegernos contra las enfermedades, pero quizá no sepas exactamente cómo funcionan. Estamos aquí para explicártelo con detalle.
Cuando alguien enferma, su cuerpo suele ser capaz de acumular inmunidad frente a la enfermedad a la que se ha enfrentado, pero primero tiene que combatir la enfermedad y recuperarse. Un germen invasor —como un virus o una bacteria— ingresa y ataca el cuerpo, se multiplica y provoca la enfermedad. En respuesta, el sistema inmunitario del cuerpo entra en acción. Los glóbulos blancos, también llamados células inmunitarias, ayudan a combatir la infección, en parte mediante la producción de proteínas llamadas anticuerpos. Los anticuerpos identifican los gérmenes invasores, lo que permite a los glóbulos blancos atacarlos y combatir la infección. Muchos anticuerpos son específicos y responden solo a determinados tipos de gérmenes. Por ejemplo, los anticuerpos que combaten la gripe no son los mismos que los que combaten la varicela.
De este modo, el sistema inmunitario es una potente máquina cuidadosamente orquestada, diseñada para combatir los gérmenes invasores. Y una vez que una persona ha producido anticuerpos contra un virus o una bacteria concretos, ha desarrollado inmunidad frente a esa enfermedad en particular. Sin embargo, a veces la respuesta llega demasiado tarde para prevenir enfermedades graves o complicaciones.
Aquí es donde entran en juego las vacunas: ayudan a una persona a desarrollar inmunidad frente a una enfermedad sin tener que enfermar gravemente primero. Las vacunas se elaboran a partir de formas muertas o debilitadas de un virus o una bacteria, una parte del virus o la bacteria, o un subproducto generado por las bacterias. Cuando el cuerpo de una persona se encuentra con la vacuna, produce anticuerpos, creyendo que está respondiendo a una amenaza real. Así, la vacuna contra la gripe ayuda al cuerpo a producir anticuerpos contra la gripe, y la vacuna contra la varicela ayuda al cuerpo a producir anticuerpos contra la varicela. Esos anticuerpos permanecen en el cuerpo hasta que se necesitan, como cuando el cuerpo se encuentra con el virus o la bacteria reales. Si te expones a los gérmenes de la gripe después de haberte vacunado, es poco probable que te enfermes. Si lo haces, es probable que solo experimentes síntomas leves.
Quizás hayas notado que el calendario de vacunación de tu niño/a durante el primer año —y luego a lo largo de la infancia— incluye algunas vacunas que solo deben administrarse una vez, y otras que requieren varias dosis o una «dosis de refuerzo». La vacuna contra la gripe, por ejemplo, debe administrarse anualmente porque el virus de la gripe puede mutar mucho de un año a otro, por lo que la vacuna debe actualizarse periódicamente. También cabe señalar que, aunque algunos recién nacidos son inmunes a ciertas enfermedades gracias a los anticuerpos recibidos de sus madres, esa inmunidad no dura mucho tiempo, por lo que es importante seguir el calendario de vacunación recomendado para proteger al bebé de las enfermedades.
Como siempre, si tiene alguna pregunta sobre cómo funcionan las vacunas o sobre el calendario de vacunación de su niño/a, asegúrese de hablar con el profesional de la salud de su niño/a para obtener más orientación.
Revisado por el equipo clínico de Ovia Health by Labcorp
Nota sobre las vacunas
Ovia Health by Labcorp se compromete a brindar orientación basada en la evidencia y a apoyar a las familias con información de salud fiable. Los recientes cambios en las recomendaciones y calendarios de vacunación para mujeres embarazadas, niños/as y bebés han suscitado dudas sobre su seguridad y eficacia.
Seguimos las directrices de las principales organizaciones médicas, entre ellas el Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos, la Sociedad de Medicina Materno-Fetal, la Academia Americana de Pediatría y la Academia Americana de Médicos de Familia, en lo que respecta a la seguridad de la vacunación y su uso continuado. Su profesional de la salud es la persona más indicada para asesorarle sobre la seguridad de la vacunación para mujeres embarazadas, bebés, niños/as y el público en general.
Fuentes
«¿Cómo funcionan las vacunas?» healthychildren.org. La Academia Americana de Pediatría, 26 de febrero de 2019. Consultado el 23 de marzo de 2020. https://www.healthychildren.org/English/safety-prevention/immunizations/Pages/How-do-Vaccines-Work.aspx.
