Cómo evitar la tos ferina en tu familia

Puede resultar abrumador cuando tu hijo está enfermo y no sabes cuál es la causa de su enfermedad, sobre todo cuando hay tantos virus e infecciones infantiles. La tos ferina (pertussis) puede provocar una enfermedad grave en personas de todas las edades, pero es más peligrosa para los bebés menores de un año. Los casos han ido aumentando en los últimos años debido a la disminución de las tasas de vacunación entre niños/as y adultos/as en EE. UU.

Infórmate sobre esta infección respiratoria, la vacuna contra la tos ferina y cómo mantener a tu familia sana y a salvo. Como adultos, tenéis un papel importante que desempeñar para mantener sanos a los niños/as pequeños.

¿Qué es la tos ferina?

La tos ferina es una infección de los pulmones y las vías respiratorias que puede provocar ataques de tos. La tos ferina también se conoce como pertussis. Una bacteria llamada Bordetella pertussis causa esta infección altamente contagiosa (que se propaga fácilmente). La tos ferina se propaga fácilmente cuando una persona infectada tose, expulsando al aire gotículas cargadas de bacterias. Otras personas se infectan al inhalar estas gotículas.

¿Cuáles son los síntomas de la tos ferina?

La tos ferina comienza con síntomas leves y a menudo se confunde con un resfriado. Normalmente, los síntomas tardan entre cinco y diez días en aparecer tras el contagio inicial, aunque pueden tardar hasta tres semanas. Es extremadamente contagiosa y lo sigue siendo durante un largo periodo de tiempo. Sin tratamiento, la tos ferina puede contagiarse a otras personas durante semanas después de que aparezca la tos por primera vez.

Tras los primeros días de síntomas similares a los de un resfriado (flujo nasal, congestión, fiebre, ojos enrojecidos y llorosos, y tos), los síntomas de la tos ferina empeoran e incluyen:

  • Ataques de tos incontrolables
  • Mucosidad espesa en los pulmones, que es el causante de una tos seca y persistente
  • Ganas de vomitar o vómitos como consecuencia de la tos
  • Un tono azulado alrededor de la boca debido a la falta de oxígeno tras un ataque de tos
  • Enrojecimiento de la cara por el esfuerzo de la tos
  • Fiebre baja (menos de 100,4 °F)
  • Deshidratación (falta de líquidos en el organismo)
  • Tos que termina con un sonido agudo similar a un «silbido» durante la siguiente inhalación de aire

No todas las personas con tos ferina emiten este sonido «silbante» o similar a un ladrido al toser. Es posible que los bebés no tosan en absoluto. En su lugar, pueden tener dificultades para respirar e incluso pueden dejar de respirar temporalmente (apnea).

Por otro lado, a veces el único síntoma de la tos ferina en adultos y adolescentes es una tos seca y persistente que dura seis semanas o más (la tos ferina se conoce como la tos de los 100 días). Aunque puede ayudar a establecer el diagnóstico, los profesionales de la salud no consideran imprescindible este tipo de tos para diagnosticar la tos ferina.

¿Cómo se diagnostica la tos ferina?

Aunque algunos profesionales de la salud diagnostican la tos ferina basándose únicamente en los síntomas, otros recurren a pruebas médicas para diagnosticar la tos ferina y sus complicaciones. Estas posibles pruebas son:

  • Un frotis de la parte posterior de la garganta (similar a la prueba de la faringitis estreptocócica)
  • Un análisis de sangre (para detectar signos de infección en la sangre; se utiliza para determinar la gravedad de la infección, pero no para diagnosticar la tos ferina)
  • Una radiografía de tórax para detectar una infección pulmonar. Una radiografía puede mostrar si la bacteria de la tos ferina ha provocado una infección pulmonar (neumonía).

Dado que los signos y síntomas de la tos ferina pueden ser difíciles de identificar en bebés pequeños y niños/as, llama a tu profesional de la salud si los episodios prolongados de tos provocan que tú o tu hijo/a:

  • Vómitos
  • Enrojecimiento o cianosis
  • Dificultad para respirar o pausas respiratorias perceptibles
  • Inspirar con un sonido similar a un «goce»

¿Es grave la tos ferina?

Aunque es poco frecuente que alguien muera a causa de la tos ferina, se producen fallecimientos, sobre todo en lactantes. Los lactantes menores de 12 meses que no estén vacunados o que aún no hayan completado la vacunación corren el mayor riesgo de sufrir complicaciones graves y de muerte.

Lamentablemente, los bebés no pueden recibir su primera vacuna contra la tos ferina hasta que cumplen dos meses de edad. Por eso es fundamental que las personas embarazadas se vacunen contra la tos ferina en el tercer trimestre. También es fundamental que cualquier adulto que visite o cuide habitualmente a recién nacidos tenga al día su vacunación.

¿Existe una vacuna contra la tos ferina?

Sí. En EE. UU. existen dos vacunas para prevenir la propagación de la tos ferina: la DTaP y la Tdap. Estas vacunas protegen contra tres infecciones: la tos ferina, el tétanos y la difteria.

La AAP recomienda que los bebés y los niños/as pequeños reciban cinco dosis de la vacuna DTaP entre los 2 meses y los 6 años. Los niños mayores y los adolescentes deben recibir una dosis de Tdap cuando tengan entre 11 y 12 años. Aunque pueda parecer que son muchas dosis, las pequeñas dosis repetidas de la vacuna contra la tos ferina ayudan a desarrollar inmunidad con el tiempo y a mantener a tu bebé protegido. La vacuna contra la tos ferina no es perfecta, pero reduce en gran medida el riesgo de contraerla y hace que la enfermedad sea más leve para quienes la padecen.

Las personas embarazadas deben vacunarse con la Tdap durante la primera parte del tercer trimestre de cada embarazo. Hay tres buenas razones para vacunarse con la Tdap durante el embarazo.

  1. El embarazo provoca cambios en el sistema inmunitario que aumentan la probabilidad de que una persona embarazada enferme o sufra complicaciones derivadas de una enfermedad. Por lo tanto, si se vacunan con la Tdap, pueden proteger su propia salud.
  2. Ahora sabemos que los bebés están protegidos durante unos dos meses a partir de la vacunación durante el embarazo. ¡Así es! Tu decisión de vacunarte contra la tos ferina es una «vacunación» para tu recién nacido. Las investigaciones sugieren que tiene una eficacia de alrededor del 78 % durante los dos primeros meses de vida. Es el momento perfecto, ya que tu bebé puede recibir su primera dosis de DTaP en la visita de los 2 meses.
  3. Si los futuros padres, los cuidadores adultos y la familia se vacunan (y reciben la dosis de refuerzo) antes del nacimiento, el bebé tendrá un riesgo mucho menor de contraer la tos ferina en los dos meses previos a la edad en que pueda recibir su primera vacuna DTaP.

¿Cómo se trata la tos ferina?

Los profesionales de la salud suelen hospitalizar a los bebés con tos ferina para realizar un seguimiento y un tratamiento minuciosos, ya que la infección es más grave en los bebés. Es posible que se necesiten líquidos por vía intravenosa (a través de un pequeño tubo en las venas) si su bebé no puede retener líquidos ni alimentos. También puede necesitar una sonda que vaya desde la nariz hasta el estómago si está perdiendo peso y no puede retener los alimentos. Además, se aislará a su niño/a del resto de personas para que no contagie a otros bebés. Se le controlará para detectar complicaciones graves como apnea, neumonía y convulsiones.

Se administran antibióticos (medicamentos para eliminar las bacterias que causan la tos ferina) con el fin de ayudar a detener la propagación de la enfermedad y reducir el contagio de su niño/a. A los familiares expuestos se les pueden recetar antibióticos para evitar que se infecten si la exposición ha sido muy reciente. Lamentablemente, aunque estos medicamentos pueden reducir la probabilidad de que su bebé contagie a otras personas, no detienen la tos ni la dificultad para respirar. El tratamiento precoz puede ser beneficioso si sabe que usted o su niño/a han estado expuestos. Los profesionales de la salud no recomiendan el tratamiento con medicamentos antitusivos sin receta.

Los niños mayores y los adultos suelen recuperarse de la tos ferina de forma segura en casa mientras toman los antibióticos recetados. El tratamiento con antibióticos suele durar 5 días, mientras que la tos y la fatiga pueden tardar 6 semanas o más en mejorar. Asegúrate de que tu niño/a con tos ferina beba mucho líquido (agua, zumo y sopa) para evitar la deshidratación (falta de líquidos). Los signos de deshidratación a los que debes prestar atención son mareos, labios secos y agrietados, ausencia de lágrimas al llorar y pipí con menos frecuencia de lo habitual. Descansar en un dormitorio fresco y oscuro, o en una habitación sin humo que irrite los pulmones —como el de una chimenea o el de los cigarrillos—, ayudará a tu niño/a a recuperarse más rápido y a tener menos ataques de tos.

Un humidificador de vapor frío puede ayudar a facilitar la respiración, aflojando las secreciones en los pulmones de su niño/a. No es raro que los niños/as con tos intensa pierdan el control de la vejiga. Es importante tranquilizarles y explicarles que este tipo de «accidentes» son normales y que no volverán a ocurrir cuando se encuentren bien. Esté atento a episodios de desmayos o dolor intenso en el pecho (es posible romperse una costilla por la fuerza de la tos).

Si a alguien con quien convives le diagnostican tos ferina, puedes minimizar su propagación a otros miembros de la familia con las mismas medidas de protección contra enfermedades que ya conoces, como:

  • Limitar el contacto con la persona infectada (por ejemplo, hacer que se aísle en su dormitorio).
  • Lávate las manos a menudo.
  • Lleva una mascarilla cuando estés cerca de ellos.

Consulte con sus profesionales de la salud si otros miembros de la familia o contactos cercanos necesitan tratamiento con antibióticos. La vacunación contra la tos ferina es la mejor forma de protegerse a sí mismo y a su familia, especialmente si está embarazada o tiene niños/as pequeños/as en casa. Gracias a la vacunación generalizada, los brotes de tos ferina son poco frecuentes y causan muy pocas complicaciones o fallecimientos. Hable con otros adultos y cuidadores del entorno de su familia para asegurarse de que tienen al día sus vacunas y refuerzos.

Revisado por el equipo clínico de Ovia Health

Nota sobre las vacunas

Ovia Health by Labcorp se compromete a brindar orientación basada en la evidencia y a apoyar a las familias con información de salud fiable. Los recientes cambios en las recomendaciones y calendarios de vacunación para mujeres embarazadas, niños/as y bebés han suscitado dudas sobre su seguridad y eficacia. Seguimos las directrices de las principales organizaciones médicas, entre ellas el Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos, la Sociedad de Medicina Materno-Fetal, la Academia Americana de Pediatría y la Academia Americana de Médicos de Familia, en lo que respecta a la seguridad de la vacunación y su uso continuado. Su profesional de la salud es quien mejor puede asesorarle sobre la seguridad de la vacunación para las mujeres embarazadas, los lactantes, los niños/as y el público en general.

Fuentes